A principis de la dècada de 1980, la Cadena COPE va rebre una concessió d'FM a Tarragona, i va començar a emetre sota el nom de Popular FM. La periodista Neus Bonet va començar en aquesta emissora. La programació era bàsicament musical.
Va ser l'any 1992 quan per la freqüència de Popular FM es va passar a emetre la Cadena 100, la radiofórmula musical creada en l'àmbit estatal per la COPE.
D'altra banda, es pot trobar l'origen de la freqüència de COPE Tarragona en Ràdio Mar de la Cadena 13.
A l'estiu de 1984, Cadena 13 estava integrada per: Ràdio Avui (Barcelona), Ràdio Terra Ferma (Lleida), Ràdio Catalunya (Manresa), Anoia Ràdio (Igualada), Antena Blava (Blanes), Ràdio Costa Brava (Palamós), Ràdio Pirineus (Puigcerdà), Ràdio El Masnou-Maresme (el Masnou), Ràdio Cervera (Cervera), Ràdio Vic (Vic), RKOR (Granollers) i Ràdio Mar (Tarragona). L'any 1985, la Cadena 13 també va obrir una delegació en un primer pis de la plaça del Mercadal de Reus.
El juny de 1990, COPE va comprar la majoria d'accions de Cadena Nova i l'octubre de 1990 va integrar-hi les emissores de la Cadena 13. L'octubre de 1990, Cadena Nova es podia sintonitzar a Barcelona, Tarragona-Reus, Lleida, Manresa, Igualada, Blanes, Palamós, El Masnou-Mataró, Cervera, Berga, Valls, Puigcerdà i Amposta.
A Cadena Nova Tarragona-Reus la programació pròpia desapareixeria al cap de poc temps.
A partir de 1993, una part de les emissores que formaven la Cadena Nova van passar a emetre amb indicatiu COPE, com és el cas de COPE Tarragona. L'any 1994, les emissores que encara transmetien amb indicatiu COPE, procedents de Cadena Nova eren les de Cervera, Igualada, Manresa, Puigcerdà (Ràdio Pirineus) i Tarragona. Totes oferien programació pròpia.
En el concurs per operar emissores de freqüència modulada convocat per la Generalitat l'any 1998 i adjudicat el mes de maig de 1999, la Generalitat no va procedir a la renovació automàtica de les llicències de quatre freqüències ocupades per COPE Barcelona, Cadena 100 Barcelona, COPE Tarragona i COPE Manresa. El Govern va adjudicar en el concurs a RAC 1 les freqüències de Barcelona i Manresa i a Ràdio Teletaxi, la de Tarragona. La interposició del recurs de la COPE va fer que el canvi d'operador quedés en suspens en espera de la sentència final dels tribunals i, per tant, les emissores de la COPE no va deixar mai d'emetre.
L'any 2005, el Tribunal Suprem va decidir a favor de la COPE en relació amb la freqüència dec COPE Barcelona. El Govern de la Generalitat va acatar la sentència del Suprem i va renovar l'abril de 2005 la concessió de COPE Barcelona fins al 2008 (la renovació de deu anys es comptava a partir de 1998). El mes de novembre de 2006, el Tribunal Suprem espanyol va tornar a donar la raó a la cadena COPE en el recurs de l'emissora contra la Generalitat per la no renovació automàtica el 1998 de tres de les seves freqüències, ocupades per Cadena 100 Barcelona, COPE Tarragona i COPE Manresa. El Govern de la Generalitat també va acatar la segona sentència i va procedir a renovar automàticament les tres llicències fins al 2008.
L'any 2023, COPE Tarragona continuava fent programació pròpia.
